Para empezar, los JSPs y servlets se ejecutan en una máquina virtual Java, lo cual permite que, en principio, se puedan usar en cualquier tipo de ordenador, siempre que exista una máquina virtual Java para él. Cada servlet (o JSP, a partir de ahora lo usaremos de forma indistinta) se ejecuta en su propia hebra, es decir, en su propio contexto; pero no se comienza a ejecutar cada vez que recibe una petición, sino que persiste de una petición a la siguiente, de forma que no se pierde tiempo en invocarlo (cargar programa + intérprete). Su persistencia le permite también hacer una serie de cosas de forma más eficiente: conexión a bases de datos y manejo de sesiones, por ejemplo.

Los JSPs son en realidad servlets: un JSP se compila a un programa en Java la primera vez que se invoca, y del programa en Java se crea una clase que se empieza a ejecutar en el servidor como un servlet. La principal diferencia entre los servlets y los JSPs es el enfoque de la programación: un JSP es una página Web con etiquetas especiales y código Java incrustado, mientras que un servlet es un programa que recibe peticiones y genera a partir de ellas una página web.

Ambos necesitan un programa que los contenga, y sea el que envíe efectivamente páginas web al servidor, y reciba las peticiones, las distribuya entre los servlets, y lleve a cabo todas las tareas de gestión propias de un servidor web. Mientras que servidores como el Apache están especialmente pensados para páginas web estáticas CGIs, y programas ejecutados por el servidor, tales como el PHP, hay otros servidores específicos para servlets y JSPs llamados contenedores de servlets (servlet containers) o servlet engines. Los principales son los siguientes:

• Resin, de Caucho Technologies, un motor especialmente enfocado al servicio de páginas XML, con una licencia libre para desarrolladores. Dice ser bastante rápido. Incluye soporte para Javascript además de Java. Incluye también un lenguaje de templates llamado XTP. Es bastante fácil de instalar, y en dos minutos, se pueden empezar a servir páginas JSP.
• BEA Weblogic es un servidor de aplicaciones de alto nivel, y también de alto precio. Está escrito íntegramente en Java, y se combina con otra serie de productos, tales como Tuxedo, un servidor de bases de datos para XML.
• JRun, de Macromedia, un servidor de aplicaciones de Java, de precio medio y probablemente prestaciones medias. Se puede bajar una versión de evaluación gratuita
• Lutris Enhydra, otro servidor gratuito y Open Source, aunque tiene una versión de pago. También enfocado a servir XML, y para plataformas móviles. Las versiones más actualizadas son de pago, como es natural
• El más popular, Open Source, y continuamente en desarrollo, es el Jakarta Tomcat, del consorcio Apache, un contenedor de servlets con muchos desarrollos adicionales alrededor; por ejemplo, Cocoon para servir páginas XML. Puede servir páginas sólo o bien como un añadido al servidor Apache. Es Open Source, relativamente rápido, y fácil de instalar. La versión actual es la 4.0.3, aunque siguen saliendo versiones de la 3.

Otros muchos se pueden encontrar en la página de Sun sobre la industria del servlet/JSP y en la página de contenedores de servlets en servlets.com